虚拟电厂（Virtual Power Plant, VPP）是一种通过信息通信技术和软件系统，将分散的分布式能源资源（如分布式电源、储能系统、可控负荷、电动汽车等）进行聚合和协调优化的管理系统。它不依赖传统的集中式发电设施，而是作为一个特殊的电厂参与电力市场和电网运行。

虚拟电厂的核心在于“通信”和“聚合”，通过现代通信技术将多个独立实体整合为一个相互配合的整体，共同参与到电网运行中。这些实体包括发电厂、储能系统、可中断负荷等，它们通过虚拟电厂的控制中心进行协调和优化，实现发、用电资源的合理、高效利用。

虚拟电厂的主要功能包括需求响应、现货交易、节能储备等，能够提高电网的灵活性和稳定性，促进电力市场化和能源互联网的发展。此外，虚拟电厂还能通过削峰填谷等方式提升电网的安全稳定运行，并在新能源发电波动性较大的情况下，通过储能装置进行集成调控，提高新能源的利用率。

虚拟电厂的发展前景广阔，随着国家能源结构调整和智能电网建设的推进，预计到2030年，虚拟电厂的需求和市场规模将显著增长。目前，中国已有多个虚拟电厂示范项目成功运行，如国网冀北虚拟电厂和湖南星沙虚拟电厂等，这些项目不仅提升了电网的调节能力，还为运营商和用户带来了经济收益。

总之，虚拟电厂作为一种新型的电源协调管理系统，通过聚合和优化分布式能源资源，正在成为现代电力系统的重要组成部分，并在推动能源转型和智能化管理方面发挥着重要作用。